Alginato, ¿qué es?

Sabemos que el alginato es uno de esos ingredientes imprescindibles en la cocina de los foodies aficionados a la cocina molecular. En efecto, el alginato es un ingrediente imprescindible para hacer esferificaciones. También se emplea como espesante, pero... sabrías decirnos qué es exactamente. Alginato, ¿qué es?. Aclaramos todas tus dudas.